[26-03] 스님들은 왜 출가를 할까?

템플스테이로 절에 온 참가자들이 스님과 차를 마시면서 가장 많이 묻는 질문이 있다면 “스님은 왜 출가를 하셨나요?” 라는 질문일 것 같습니다. 스님은 왜 출가를 하셨나요? 

사람들이 스님들이 왜 출가를 했는지 궁금해 하는 데에는 두 가지 이유가 있습니다. 첫 번째는 세상과 단절되어서 득도하기 위해 수행하는스님들의 ‘이미지’ 바탕 위에서 질문을 던지는 것 같고요. 두 번째는 출가를 하지 않고도 사회에서 충분히 수행할 수 있는데 왜 굳이 머리를깎았을까 하는 의구심이 깔려 있습니다. 

출가 수행자 개개인의 사정에 대한보다는 그 질문의 숨은 뜻을 헤아려보는 일이 필요하다는 의미로 들립니다. 

그렇습니다. 사실 스님들에 대한 사회적인 이미지는 시대에 따라서, 나라에 따라서 다릅니다. 예를 들어 부처님 당시인 2500년 쯤 전 고대인도의 경우에는 카스트 제도 중에서 수행자 계급인 바라문 계급의 인생을 네 단계로 나눴습니다. 

1단계는 학습기, 학교를 다니면서 경전 공부를 하고 스승으로부터 가르침을 받는 시기입니다.  2단계는 가주기로 결혼을 해서 가정을 꾸리고 한 가족을 책임지는 시기입니다. 이렇게 가장의 의무를 다 한 다음에는 3단계 임서기로 접어듭니다. 숲속에 들어가서 수행을 하는 시기입니다. 4단계는 유행기라고 합니다. 어느 정도 수행을 한 다음에는 한 군데 머물지 않고 정처 없이 떠도는 것입니다. 

우리가 아는 출가라는 개념은 가주기에서 임서기로 넘어가는 시점에 이뤄지며, 고대 인도에서 출가는 불교만의 문화 전통이 아니라 당대 사회에서 자연스러운 현상이자 흐름이었다고 볼 수 있습니다. 

우리나라 불교의 역사적 흐름에서는, 또 오늘날 현대사회에서는 출가를 어떻게 인식하고 있나요?

고려시대는 불교 국가였기 때문에 출가가 비일상적인 일이 아니었을 것입니다. 조선시대는 불교를 배척하던 시대였으나 출가에 대한 이미지는 사뭇 달랐습니다. 절집에서 내려오는 속담 중에 ‘고을 원님 세 사람이 굶어 죽어야 스님 한 명이 굶어 죽는다’는 말이 있을 정도로 일반백성들의 입장에서는 스님이나 사찰이 상당히 풍족한 생활을 한다고 인식했습니다. 천재지변으로 먹고 살기가 힘들 때에는 입을 하나라도줄이기 위해서 아이를 절로 보내는 풍습(?)이 있었는데, 이 역시 절에 가면 굶어 죽지는 않을 것이라는 생각에 기인했을 것입니다. 

그런데 일제강점기와 전쟁을 겪으면서 전통문화나 생활 풍속이 단절되었습니다. 그 뒤에는 전혀 생소한 미국의 정치, 경제, 사회, 문화가 우리나라의 문화를 새롭게 만들었습니다. 그 과정에서 소수의 엘리트 즉 정치가, 군인, 경제 관료, 학계 교수 중심으로 이 나라를 이끌어온 측면이 있습니다. 

불교도 같은 맥락에 있습니다. 조선시대 임진왜란 이후 숭유억불 정책으로 인해 불교가 약화되고 정체되었다가 조선 말 경허스님이 선종을중심으로 한국 불교를 다시 중흥시킵니다. 그 뒤로 효봉스님, 성철스님, 서옹스님과 같은 일반인들도 알고 있는 스님들이 등장합니다. 누구나 ‘큰스님’, ‘선지식’이라고 하는 유명한 스님들이 나타나자 사람들은 ‘스님들은 정말 수행을 열심히 하는구나.’ 라고 생각하면서 대중적으로상당한 인지도를 얻게 됩니다. 이러한 스님들을 말하자면 엘리트 수행자라고 칭할 수 있을 겁니다. 속세와 인연을 끊고 각고의 노력과 고행을 통해 깨달음을 얻고자 하는 수행자로서의 이미지가 한동안 각인된 것입니다. 

그렇습니다. 2000년대에 들어서면서 그동안 우리나라의 성장과 발전을 이끌어온 엘리트 집단이 기득권 집단으로 변화하게 됩니다. 때로는이들이 적폐 집단이 되기도 합니다. 그 과정에서 우리 사회는 소수 엘리트가 아닌 대중들이 주도하는 세상으로 바뀌었습니다. 예전처럼 종교가 이 사회에서 큰 역할을 하지 못합니다. 종교가 없는 무교가 우리나라 인구의 60%를 차지하고, 또한 스스로 불자라고 말하는 사람은16%에 불과합니다. 이는 사회가 풍요로워졌다는 것을 의미합니다. 풍요로워진 세상에서 굳이 출가를 하거나 승가 집단에 들어가지 않고도사회에서 충분히 수행할 수 있는 여건이 어느 정도 마련되었습니다. 

엘리트 중에서 대중의 사회로 전환하면서 다시 한 번 출가에 대한 인식이 바뀌었겠군요?

그렇습니다. 과거 사회에서는 수행에 전념하면 경제생활을 못했기 때문에 양자택일로 출가를 선택했던 측면이 있습니다. 그러니 수행을 하는 데 어려움을 느끼지 않는 시대, 종교가 과거처럼 권위를 가지지 못하는 시대의 사람들이 수행자를 바라보는 시각 역시 바뀌었음을 자각해야 합니다.. 

물론 스님들 개개인을 놓고 보면 출가의 이유가 제각각 있을 것입니다. 그러나 그 개인적 출가 사유보다 중요한 것은 출가에 대한 시대적 이미지가 달라졌음을 아는 데에 있습니다. 지금 현재 우리 사회에서는 출가에 대한 어떤 고정된 이미지를 가지고 있는가? 이러한 질문을 염두에 두고 출가에 대한 고정관념을 바꿀 필요가 있습니다. 

이제 수행은 누구나 할 수 있는 시대가 되었습니다. 이제는 직업으로서의 성직자가 된다는 마음으로 출가를 바라보는 것이 우리 시대에 맞는 시각이 아닌가 생각합니다.